Nel 1774 la rivoluzione francese si trasforma in Terrore e Robespierre fa di nuovo imprigionare il marchese De Sade che, aristocratico e libertino, è ritenuto "altamente immorale". Sade ha ormai cinquant'anni, è poverissimo, e la clinica di Picpus gli sembra un paradiso. La sua amante, Sensible, lo salva offrendosi a Fournier, un deputato dell'entourage di Robespierre. A Picpus Robespierre, che l'età ha reso più umano, cerca di educare senza distruggerla la giovane Emile e trova il modo di vivere un'altra esperienza-limite prima che la storia spazzi via tutto.