1925. Charles Ryder, aspirante pittore, conosce il raffinato e trasgressivo Sebastian Flyte. Charles viene rapidamente attratto dalla vitalità di Sebastian divenendone l'amante e accettando di essere invitato nella sontuosa dimora di Brideshead. Nel corso di una delle visite conosce Julia, sorella di Sebastian, innamorandosene. La famiglia è però rigidamente cattolica e non potrà mai ammettere che Julia possa sposare un 'ateo' come Charles.